অস্ট্রেলিয়ার ২৪ জনের বেইজিং দল ঘোষণা: যে নির্বাচন-তালিকা বাংলাদেশের সাঁতার-ব্যবস্থার আয়না

আমি তালিকাটা পড়তে গিয়ে প্রথমে জলটা খুঁজে পেলাম না।

সিডনি থেকে যে খবরটা এল, সেটা শুকনো কাগজের মতো — অস্ট্রেলিয়ার সাঁতার ফেডারেশন বেইজিংয়ে বসতে চলা শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য চব্বিশ সদস্যের দল ঘোষণা করেছে। নাম, তারপর ইভেন্টের তালিকা, তারপর আরও নাম। লানি প্যালিস্টার, স্যাম শর্ট, জেনা ফরেস্টার, ফ্লিন সাউথাম, আয়োনা অ্যান্ডারসন, ক্যামেরন ম্যাকেভয়, ম্যাক্সিমিলিয়ান জিউলিয়ানি — নামগুলো একের পর এক সাজানো, পরিষ্কার, কোনো বিতর্কের দাগ নেই।

কিন্তু তালিকার ভেতরে একটা নীরব ফাঁকা জায়গা আছে, যেটা কোনো হেডলাইনে ঠাঁই পায়নি। এলাইজা উইনিংটনের নাম নেই। বুদাপেস্টে ২০২৪ সালের শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে পুরুষদের ৪০০ মিটার ফ্রিস্টাইলের শিরোপা যিনি জিতেছিলেন, তিনি নিজের দেশের দলেই জায়গা পাননি। চ্যাম্পিয়ন প্রতিরক্ষা করতে পারবেন না, কারণ প্রতিরক্ষার সুযোগই তাঁকে দেওয়া হয়নি।

কাগজের তালিকা পড়তে পড়তে আমার মনে পড়ল ২০২০ সালের কথা। মিরপুরের বাইরের ৫০ মিটার পুলটার গেটে তালা পড়েছিল যে সপ্তাহে জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ হওয়ার কথা, সে সপ্তাহে আমি চট্টগ্রামের কার্নফুলীর পাড়ে একটা ভাঙা ক্যামেরা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলাম। জলের কাছে গিয়ে বুঝলাম, তালিকা আর জল দুটো আলাদা ভাষা। তালিকা বলে কে যাবে; জল বলে কে পারবে।

সিডনির তালিকাটা আসলে অস্ট্রেলিয়ার নিজের ভাষায় লেখা একটা আয়না। আর সেই আয়নায় বাংলাদেশের মুখটা এত স্পষ্ট হয়ে ওঠে যে চোখ সরানো মুশকিল।

প্রেক্ষাপট: যেখানে কোয়ালিফায়ার আর লক্ষ্য — দুটোই ২৫ মিটার

বেইজিংয়ের এই আসরটা ২০২৬ সালের ক্যালেন্ডারে বসেছে অলিম্পিক-পরবর্তী মাঝ-চক্রে, লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮ থেকে ঠিক দু'বছর আগে। বিশ্ব অ্যাকুয়াটিকসের স্তরবিন্যাসে এর জায়গা অলিম্পিক আর লং কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের নিচে। এটা এমন একটা আসর যেখানে প্রথম সারির দেশগুলো সাধারণত পরীক্ষা চালায়, দ্বিতীয় স্তরের দেশগুলো পদক তোলে।

অস্ট্রেলিয়ার হেড কোচ রোহান টেলর বিষয়টা লুকোতে চেষ্টা করেননি। তাঁর সাফ কথা — এই আসর ২০২৭ সালের লং কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের দিকে একটা স্প্রিংবোর্ড, একটা শেখার জায়গা; তরুণদের জন্য এটা অভ্যাস-পরীক্ষা, যেখানে সময়াঞ্চল, আবহাওয়া আর খাদ্যাভ্যাস — সবকিছু অচেনা। এখানে জিতে কেউ অলিম্পিকের স্বপ্ন সিলমোহর করে না।

টেলরের এই বাক্যের পেছনে একটা বাস্তব হিসেব আছে। অস্ট্রেলিয়ার দল বাছাই হয়েছে সিডনিতে হওয়া নিজেদের শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ থেকে — অর্থাৎ কোয়ালিফায়ার আর লক্ষ্য, দুটোই ২৫ মিটারের পুল। এটা নিছক প্রশাসনিক সিদ্ধান্ত নয়। ২৫ মিটার পুলের ব্যাকরণই আলাদা: প্রতিটি ল্যাপে ডাবল টার্ন, প্রতিটি টার্নে আন্ডারওয়াটার ডলফিন কিক, আর দেয়ালের ওপর নির্ভর করা একটা স্ট্রোক-রিদম। ৫০ মিটার পুলে সেই রিদম কাজ করে না।

এইভাবে ভাবলে ২০২৬ সালের বেইজিং ফলাফল আসলে ২০২৭ সালের লং কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য একটা ট্রায়াল-ব্যালটের মতো, ভোটের ফল নয়। যে সাঁতারু শর্ট কোর্সে দুর্দান্ত, সে ৫০ মিটারে স্বয়ংক্রিয়ভাবে দুর্দান্ত নয়; আবার উল্টোটাও সত্য।

তালিকাটা ঘেঁটে যা বোঝা যায়, অস্ট্রেলিয়া এই আসরে দুটো স্তম্ভের ওপর ভর করেছে। প্রথম স্তম্ভ — দূরপাল্লার ফ্রিস্টাইল। লানি প্যালিস্টার সিডনিতে ২০০, ৪০০, ৮০০ আর ১৫০০ মিটার ফ্রিস্টাইলের চারটি শিরোপা জিতেছেন। স্যাম শর্ট পুরুষদের ৪০০, ৮০০ আর ১৫০০ মিটার ফ্রিস্টাইলের শিরোপা নিয়েছেন। দ্বিতীয় স্তম্ভ — বহুমুখী সাঁতার। জেনা ফরেস্টার ৪০০ মিটার ইন্ডিভিজুয়াল মেডলিতে সোনা জেতার পাশাপাশি ২০০ মিটার ফ্রিস্টাইল, ব্যাকস্ট্রোক, আইএম এবং ৪০০ মিটার ফ্রিস্টাইলে মিলিয়ে মোট পাঁচটি পদক তুলেছেন।

এই দুই স্তম্ভের বাইরে দলটায় ঢুকেছে তিনজন প্রথমবার ডলফিন-টুপি পরা সাঁতারু — মার্কাস দা সিলভা, মার্ক নিকোলায়েভ আর আমেলি স্মিথ। কোচের ভাষায় তাঁরা 'ব্রেকআউট পারফর্মার'। আর দলটার মাপ বুদাপেস্টের মতোই চব্বিশ — বাড়েনি একটুও।

মূল বিশ্লেষণ: যে তালিকায় কোনো সময় নেই

এখানেই আমার প্রথম সমস্যাটা। আমি ঘড়ির সাঁতারু-লেখক। প্রতিটি প্রতিবেদন আমি একটা সংখ্যা দিয়ে মেলাই — স্প্লিট, টার্ন-টাইম, রিঅ্যাকশন। কিন্তু এই ঘোষণাটায় একটা সময়ও নেই। সিডনির কোয়ালিফায়ারে কে কত সেকেন্ডে সাঁতারলেন, কোন হিটে কত রিঅ্যাকশন টাইম, কোন সাঁতারুর রেস-পেসিং কেমন ছিল — কিছুই দেওয়া হয়নি।

তাই এখানে আমাকে সৎ থাকতে হবে। এই তালিকা থেকে আমি অস্ট্রেলিয়ার পদকের সংখ্যা অনুমান করতে পারব না। যে লেখক পারব বলে দাবি করবে, সে বানানো তথ্য দিচ্ছে। একমাত্র হাতিয়ার আগের চক্রের হিসাব — বুদাপেস্ট ২০২৪-এ অস্ট্রেলিয়া সামগ্রিকভাবে ষষ্ঠ হয়েছিল, জিতেছিল বারোটি পদক, যার মধ্যে দুইটি সোনা।

কিন্তু তালিকা পড়তে পড়তে একটা বিষয় পরিষ্কার হয়ে গেল, যা কোনো স্প্লিট ডেটা দিত না। নির্বাচন-ব্যবস্থার গঠনটাই এখানে আসল খবর। অস্ট্রেলিয়ায় শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে যাওয়ার প্রধান দরজা একটাই — সিডনির সেই নির্দিষ্ট প্রতিযোগিতা। কিন্তু সেই দরজার পাশে আরও দুটো জানালা খোলা আছে।

প্রথম জানালা, সাঁতারুর নিজের সিদ্ধান্ত। এড সামারভিল, একুশ বছরের তরুণ, ২০০ মিটার ফ্রিস্টাইলে জিতে কোয়ালিফাই করে ফেলেছিলেন। তারপর তিনি নিজেই জানিয়ে দিলেন, তিনি নির্বাচনের জন্য যোগ্য নন — কারণ তিনি তাঁর ব্রিসবেনের প্রশিক্ষণ-ঘাঁটি ছাড়তে চান না। সেই শূন্যস্থান ভরে দিলেন ম্যাক্সিমিলিয়ান জিউলিয়ানি।

দ্বিতীয় জানালা, বিশ্ব অ্যাকুয়াটিকসের ওয়াইল্ডকার্ড নিয়ম। কোনো সাঁতারু যদি বিশ্বকাপ সিরিজের তিনটি পর্বের যেকোনো একটিতে ব্যক্তিগত ইভেন্টের ফাইনালে শীর্ষ তিনে থাকেন, তিনি সরাসরি এই আসরের যোগ্যতা অর্জন করেন। ক্যামেরন ম্যাকেভয় ঘরোয়া বাছাইয়ে সাঁতারই দেননি, অথচ বাকুতে ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইল জিতে তিনি সেই জানালাটা নিজে হাতে খুলে রেখেছেন।

এখন একটা তুলনা করি। মার্কিন মডেলে — ইউএস ট্রায়ালস — ঘরোয়া পরীক্ষা প্রায় সবসময়ই একদম কঠোর, এক সুযোগের খেলা। অস্ট্রেলিয়া সেখানে একটু বেশি নমনীয়: দরজা একটাই, কিন্তু জানালা দুটো। কারও নিজের ইচ্ছায় বাদ পড়া, আর কারও নিয়ম-বাঁধা অন্য পথ — দুটোই এই ব্যবস্থায় বৈধ।

আর এই দুই জানালার পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে উইনিংটনের গল্প, যেটা একেবারে উল্টো দিকের ছবি। গত বছর যিনি শর্ট কোর্স বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন, এই বছর তিনি ঘরোয়া বাছাইয়ের কাট মানতে পারেননি। অর্থাৎ এক বছর আগের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন, এক বছর পর নিজের দলের বাইরে।

এখানেই সাঁতারের প্রথম সত্যটা ধরা পড়ে: একটা শক্তি-কেন্দ্রিক সাঁতার-দেশে ঘরোয়া ফাইনাল খেলা অনেক সময় বিশ্ব ফাইনালের চেয়ে কঠিন। কেননা ঘরোয়া ফাইনালে আপনার সামনে আপনারই দেশের তিনজন থাকে, আর বিশ্ব ফাইনালে পুরো বিশ্বের। অস্ট্রেলিয়ায় সেটা স্বাভাবিক ঘটনা; উইনিংটন তার ব্যতিক্রম নন, উদাহরণ।

তবে সতর্ক থাকতে হবে আরেক জায়গায়। উইনিংটনের বাদ পড়া মানে তিনি 'ফুরিয়ে গেছেন' — এই সিদ্ধান্ত টানার কোনো তথ্য এই ঘোষণায় নেই। কারণ হতে পারে ফর্মের খাদ, হতে পারে প্রশিক্ষণ-পর্বের বাছাই, হতে পারে শর্ট কোর্সের প্রতি আগ্রহ কমে যাওয়া। ঘোষণাপত্র কোনো কারণ বলে না, তাই আমিও বলব না। আমি শুধু বলব — শীর্ষস্তরের এই সাঁতার-দেশগুলোতে জায়গাটা স্লাইডিং দরজার মতো, স্থায়ী চেয়ার নয়।

নিজস্ব পর্যবেক্ষণ: নভেম্বরের ঘড়ি আর কার্নফুলীর স্রোত

আমি এই দলটার কাঠামো নিয়ে ভাবতে ভাবতে বারবার ফিরে যাচ্ছিলাম ২০২০ সালে করা আমার বাইশ মিনিটের তথ্যচিত্রে, যার নাম দিয়েছিলাম 'Anywhere They Find Water'। তখন দেশের সব পুল তালাবন্ধ। ঢাকার সাঁতারুরা ফোনে বলছিলেন, তাঁরা পুকুরে আর খালে ট্রেনিং চালিয়ে যাচ্ছেন। চট্টগ্রামে এনজিওকর্মীরা যে ড্রোনিং-প্রিভেনশন সেশন চালাচ্ছিলেন, আমি সেগুলো ফিল্ম করলাম — কারণ বাংলাদেশে প্রতিদিন প্রায় চল্লিশ জন শিশু পানিতে ডুবে মারা যায়।

সেই ফিল্মের শেষ দুই মিনিট নীরব — শাটারবন্দি মিরপুর কমপ্লেক্সের গেট, যে সপ্তাহে জাতীয় আসর শুরু হওয়ার কথা ছিল।

ঘড়ি আর নীরবতা — দুটোই সাঁতার। অস্ট্রেলিয়ার তালিকাটা পড়তে গিয়ে আমার মনে হচ্ছিল, তাঁদের সিস্টেম নীরবতা চেনে না বলেই এত শব্দ করতে পারে। তাঁরা নিজেদের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে এত শক্তিশালী যে বিশ্ব আসর তাঁদের কাছে শুধু আরেকটা সময়সূচি। আর আমাদের দেশে নীরবতা এত গভীর যে ২০২৫ সালে সাগর-হিমেল জুটি যখন ইংলিশ চ্যানেল পাড়ি দিল, সেটা আমাদের জন্য রেকর্ডের চেয়ে বেশি একটা স্মৃতি-বিস্মৃতি সেতু — ১৯৬৬ থেকে ২০২৪ পর্যন্ত টানা সাঁইত্রিশ বছর কোনো বাংলাদেশি এই চ্যানেল পাড়ি দেননি।

আমি রেকর্ড-রক্ষক, তাই ইতিহাসটা আমি অগোছালোভাবে বলি না। ব্রোজেন দাস ১৯৫৮ থেকে ১৯৬১ সালের মধ্যে ছয়বার ইংলিশ চ্যানেল পাড়ি দিয়েছিলেন — প্রশিক্ষণ করতেন বুড়িগঙ্গায়। আর আমাদের দেশে চ্যানেল পারের হিসাবটা একটা খতিয়ান: ছ'-এর পর, সাঁইত্রিশ বছরের ফাঁক, তারপর ২০২৫।

বিপরীত কোণ: ডোমেস্টিক ফাইনাল বনাম ডোমেস্টিক অনুপস্থিতি

এবার সেই জায়গায় আসি, যেখানে আমি সবচেয়ে বেশি তর্কে যেতে ভালোবাসি।

অস্ট্রেলিয়ার এই তালিকা প্রশংসনীয়, কারণ সেখানে বাছাইটা কমপক্ষে একটা নির্দিষ্ট প্রতিযোগিতায় একবার পরিশ্রম করে দেখানোর ওপর দাঁড়িয়ে। হ্যাঁ, সেখানে দুটো ব্যতিক্রম-জানালা আছে — কিন্তু সেই জানালাগুলোও নিয়মের ভাষায় লেখা। ক্যামেরন ম্যাকেভয়কে কেউ দয়া করে বেইজিং পাঠাচ্ছে না; বাকুতে তিনি ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইলে সবার আগে হাত দেওয়ালে ঠেকিয়েছেন, সেই কাজটাই তাঁর টিকিট। ওয়াইল্ডকার্ড মানে সুবিধা নয়, শর্ত পূরণ।

এই পার্থক্যটাই আমি আমার লেখায় বারবার টেনে আনি, কারণ ২০২০ সালে ইউরো আর টোকিও অলিম্পিকের ভিড়ে আমি একটা সংশোধনী লিখেছিলাম — 'The Wildcard Is Not a Qualification'। আরিফুল ইসলাম আর জুনায়না আহমেদকে টেলিভিশনের গ্রাফিকে 'অলিম্পিক কোয়ালিফায়ার' লেখা হয়েছিল। আমি এন্ট্রি লিস্ট বের করলাম। সত্যিটা হলো, স্বাধীন বাংলাদেশের কোনো সাঁতারু আজ পর্যন্ত অলিম্পিকে মেধার ভিত্তিতে যোগ্যতা অর্জন করেননি; সেখানে পৌঁছানোটা হয় ইউনিভার্সালিটি কোটা, নয় আমন্ত্রণ।

অর্থাৎ আমরা যে ওয়াইল্ডকার্ডটাকে অস্ট্রেলিয়া একটা হেজ হিসেবে ব্যবহার করছে, আমাদের ক্ষেত্রে সেটাই একমাত্র রাস্তা। আর এই বাক্যের পর আমি সাঁতারুদের দিকে আঙুল তুলব না। দোষটা তাঁদের নয়। দোষটা সেই ব্যবস্থার, যেটা ছয় দশকে একজন মেধা-কোয়ালিফায়ারও তৈরি করতে পারেনি।

এই 'ব্যবস্থা' বলতে কী বোঝাচ্ছি, সেটা সংখ্যায় বলি। আমাদের সাঁতারের মূল ক্যালেন্ডার বলতে বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামের পাশের সেই বহু-দশক পুরনো আউটডোর ৫০ মিটার পুল, বাংলাদেশ সুইমিং ফেডারেশনের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ, সার্ভিসেস দলগুলোর আধিপত্য, আর বিএসপি-র পাইপলাইন। জাতীয় আসরে পোডিয়ামের বেশিরভাগ জায়গা সার্ভিসেস দলগুলোর। এর বাইরে নেই কোনো আন্তর্জাতিক মানের ইনডোর অ্যাকুয়াটিক সেন্টার — যেটা বহুবার প্রতিশ্রুত হয়েছে, এখনো দাঁড়ায়নি। নেই পেশাদার ক্লাব লিগ, নেই সাঁতারুর বেতন, নেই সাপ্তাহিক সম্প্রচার-সংস্কৃতি।

এই কাঠামোর ভেতরে বহু প্রতিভা উঠেই আবার হারিয়ে যায়। একজন সাঁতারু রাফি বা জাতীয় রেকর্ডধারীদের গল্প তাই আমার কাছে আলাদা করে মনে রাখার মতো — কারণ তাঁদের ক্যারিয়ারের মূল্য মাপতে হয় না-থাকা সুযোগের হিসাব দিয়ে।

এখানেই একটা প্রচলিত ভুল ধারণা ভাঙা দরকার। অনেকেই বলেন, দেশের সাঁতার মানে মেডল। আমি বলি, দেশের সাঁতার মানে প্রথমে বেঁচে থাকা। দশ বছরের একটি মেয়ের পুকুরে নামতে শেখা, বন্যা-পরবর্তী এলাকায় স্কুলের পাশে একটা নিরাপদ ঘাট থাকা — এগুলো সাঁতারের সবচেয়ে বড় জাতীয় সাফল্য। SwimSafe-র মতো প্রোগ্রাম, সিপিআরবি'র সার্ভেইল্যান্স ডেটা, ইউনিসেফের কাজ — এগুলো সাঁতারের সংস্কৃতির বুনিয়াদ, পোডিয়াম তার ওপরে বসে।

তাই অস্ট্রেলিয়ার তালিকা দেখে আমার হিংসে হয় না, হিসাব মেলে না। তারা একই সময়ে দুটো কাজ করছে: দূরপাল্লার ফ্রিস্টাইলে পদক কুড়োচ্ছে, আর নতুনদের বেইজিংয়ে নিয়ে গিয়ে টাইমজোন, খাদ্য, আবহাওয়া আর চাপ — সবই পরীক্ষা করাচ্ছে। মানে তারা একটা আসরের মধ্যে দুই প্রজন্ম চালাচ্ছে। আমাদের কাছে সেই জুটি চালানোর কাঠামোই নেই, তাই আমাদের চ্যাম্পিয়নরা হয় নৌবাহিনীর কোটায়, নয় খোলা জলের নদী-দৌড়ে।

আর খোলা জলটাই আমাদের আসল স্টেডিয়াম। ২০১৭ সালে, যখন চট্টগ্রাম বিশ্ববিদ্যালয়ে সমাজবিজ্ঞানের দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র, তখন একটা ক্যামেরা ধার নিয়ে ধলেশ্বরী নদীতে সাঁতার প্রতিযোগিতা ফিল্ম করেছিলাম — জাতীয় দূরপাল্লার সেই দশ কিলোমিটার আসর। কোনো জাতীয় গণমাধ্যম সেখানে কেউ পাঠায়নি। ইভেন্টের সেরা পাঁচটি জায়গা নিয়েছিল নৌবাহিনীর সাঁতারুরা, আর নদী-অঞ্চলের একজন বেসামরিক সাঁতারু শেষ পর্যন্ত পাড়ি দিয়েও দিয়েছিলেন।

সেই ফিল্মের এডিটে আমি বসিয়ে দিয়েছিলাম একজন পুরনো কোচের স্মৃতিকথা — কীভাবে বুড়িগঙ্গার ঘোলা জলে প্রশিক্ষণ নিয়ে ব্রোজেন দাস চ্যানেল পাড়ি দিয়েছিলেন। রেকর্ড শোনার সময় শব্দটা বজ্রের মতো, স্মৃতি হাতে নেওয়ার সময় তা কাগজের গন্ধ।

শর্ট কোর্স বনাম লং কোর্সের তর্কে ফিরে আসি। বেইজিংয়ের আসরটা যেহেতু স্প্রিংবোর্ড হিসেবে ঘোষিত, তাই এখানে যে-ই জিতুক, তার ওজন পরিমাপ করতে হবে ভিন্ন একক দিয়ে। এখানকার পদক নয়, এখানকার অভিজ্ঞতা — ট্রানজিট, প্রশিক্ষণ-সাইকেল, প্রতিদ্বন্দ্বী চেনা — সেটাই আসল রিটার্ন। এই কারণেই আমি বলি, বেইজিংয়ের ফল দেখে কেউ যেন ২০২৮-এর হিসাব কষতে বসে না।

পাইপলাইনের চোরা হিসাব

অস্ট্রেলিয়ার তালিকার সবচেয়ে শিক্ষণীয় অংশটা মিডলার নামগুলো নয়, শেষের তিনটি নাম — দা সিলভা, নিকোলায়েভ, স্মিথ। এঁরা প্রথমবার অস্ট্রেলিয়ার প্রতিনিধিত্ব করছেন। ডলফিন শিবিরে এঁদের বসানো হয়েছে অভিজ্ঞ প্যালিস্টার, শর্ট বা ফরেস্টারের পাশে — অর্থাৎ এটা শুধু দল নয়, একটা মেন্টরশিপ-সজ্জা।

এতে কিন্তু সোনা ওঠানোর হিড়িক নেই, আছে সেই একই চব্বিশ সংখ্যাটা। বুদাপেস্টেও চব্বিশ, বেইজিংয়েও চব্বিশ। মানে দলের আকার স্ফীত হচ্ছে না, কেবল ভেতরের তালিকা বদলাচ্ছে — পুরনোদের জায়গায় ধীরে ধীরে নতুনরা বসছে, ঠিক যেভাবে একটা ঘড়ি চলে: ক্ষীণ কিন্তু অবিচ্ছিন্ন।

আমাদের ব্যবস্থায় এই 'পরিকল্পিত উত্তরাধিকার' জিনিসটাই সবচেয়ে অনুপস্থিত। আমাদের এখানে প্রতিভা ওঠে প্রায় ব্যক্তিগত উদ্যোগে — একটা পরিবার, একটা কোচ, একটা পুকুর, একটা জেলা প্রশাসক। আর শূন্যতাটা নতুনদের পুঁজি দেয় না, রেখে দেয় ওয়াইল্ডকার্ডের ভরসায়।

লানি প্যালিস্টারের ক্ষেত্রে সেটা আরও স্পষ্ট। সিডনিতে তিনি ২০০ থেকে ১৫০০ মিটার পর্যন্ত চারটি সোনা নিলেন। তাঁকে দেখা হচ্ছে একইসঙ্গে পদক-ইঞ্জিন আর মডেল হিসেবে — বুদাপেস্টের ফিরতি চ্যাম্পিয়ন হিসেবে, আর নতুনদের সামনের উদাহরণ হিসেবে। জেনা ফরেস্টারের পাঁচ পদকের ইনিংসটা আরও চাপা ওয়ার্কলোড: ৪০০ আইএমের সোনার সাথে ফ্রিস্টাইল, ব্যাক আর আইএম মিলিয়ে ছড়ানো।

কোচ টেলরের একটা বাক্য আমি খাতায় তুলে রেখেছি: তরুণদের 'perform when it matters most' শেখানোটাই এই সফরের লক্ষ্য, অচেনা সময়াঞ্চল, আবহাওয়া আর খাবারে। সাঁতারের ভাষায় এটা পরিষ্কার বার্তা — মানসিক চাপ এখানে প্রশিক্ষণযোগ্য দক্ষতা, জন্মগত গুণ নয়।

এই বাক্যের বিপরীতে আমি আমাদের ঘরোয়া বাস্তবতা রাখি: আমাদের সাঁতারুকে বড় মঞ্চে চাপ সামলানো শেখানোর আগে শেখাতে হয়, বড় মঞ্চে যাওয়ার পথটাই কোথায়। একটি ইনডোর পুল, একটি স্থায়ী কোচিং স্ট্রাকচার, একটি নিয়মিত ক্যালেন্ডার — এই তিনটা না থাকলে চাপ-প্রশিক্ষণের কথা বলা অসম্ভব।

ঝুঁকির হিসাব: যেটা ঘোষণাপত্রে নেই

যেহেতু ঘোষণাটায় কোনো ডোপিং, কোনো আহতের খবর, কোনো রেফারি-বিতর্ক নেই, তাই এখানে নৈতিকতার ঝুঁকি শূন্য। এই পরিষ্কার অবস্থাটার আমি কৃতিত্ব দেব — কারণ স্বচ্ছ ঘোষণাপত্র লেখা নিজেই একটা সাংগঠনিক ফসল। কিন্তু বাকি ঝুঁকিটা থেকে যায়, সেটা প্রতিযোগিতামূলক।

প্রথম ঝুঁকি — শর্ট কোর্সের ফর্ম লং কোর্সে অনুবাদ হয় না। ২৫ মিটারের টার্ন-নির্ভর সাফল্য ৫০ মিটারের পুলে বানান বদলে ফেলে। দ্বিতীয় ঝুঁকি — দূরপাল্লার ফ্রিস্টাইল স্তম্ভের ওপর নির্ভরতা। প্যালিস্টার আর শর্ট যদি চোট বা ফর্ম-খাদে পড়েন, অস্ট্রেলিয়ার পদক-হিসাব কাত হয়ে যাবে। তৃতীয় ঝুঁকি — পুরুষদের স্প্রিন্টে ম্যাকেভয়ের অনুপস্থিতি; ৩২ বছরের অভিজ্ঞ সাঁতারুর ঘরোয়া কোয়ালিফায়ার এড়িয়ে যাওয়াটা সচেতন সূচি-ব্যবস্থাপনা, তবে তাতে দলটার দ্রুততম প্রান্তটা ফাঁকা থাকে। চতুর্থ ঝুঁকি — উইনিংটনের মতো 'ছোট জানালার' সাঁতারুরা, যাঁদের শীর্ষ-সময় মাত্র কয়েকটি সিজন টেকে।

চতুর্থ ঝুঁকিটাই সবচেয়ে বড় শিক্ষা। কারণ এটা দেখায়, শীর্ষ-সাঁতারে কেউ চিরস্থায়ী নয়। জানালা ছোট, আলো কম, সময় তাড়া করে।

শেষ কথা: তালিকা নয়, প্রশ্ন

আমি সাঁতারের সেই সব অ্যাথলিটকে অনুসরণ করি, যাদের কেউ ফিল্ম করে না; সেই সব ম্যাচ দেখি, যেগুলো কেউ সূচিতে বসায় না। সেই অভ্যাস থেকেই আজ প্রশ্নটা করি — অস্ট্রেলিয়ার চব্বিশ জনের তালিকা আমাকে কী শেখাল?

শেখাল তিনটা জিনিস। এক, নির্বাচন যদি সত্যিই নির্বাচন হয়, তবে সেখানে একজন ডিফেন্ডিং বিশ্বচ্যাম্পিয়নও বাদ পড়তে পারে — আর সেই কষ্টটা ব্যক্তিগত না হয়ে ব্যবস্থার শক্তি হয়ে ওঠে। দুই, একটা নিচু স্তরের আসরও যদি সচেতনভাবে প্রশিক্ষণ-মঞ্চ হিসেবে ব্যবহার করা যায়, তবে সেটি পরাজয় নয়, বিনিয়োগ। তিন, ওয়াইল্ডকার্ড সঠিকভাবে ব্যবহৃত হলে সেটা দয়া নয়, শর্ত — কিন্তু সেটা কেবল তখনই সত্যি হয়, যখন তার পেছনে একটি কার্যকর কাঠামো দাঁড়িয়ে থাকে।

আমাদের প্রশ্নটা তাই উল্টো। আমরা যদি বেইজিংয়ের মতো মঞ্চে সাঁতারু পাঠাতে চাই — কেবল পাঠাতে নয়, প্রস্তুত করতে চাই — তাহলে মিরপুরের সেই আউটডোর পুলের পাশে দাঁড়িয়ে কী সিদ্ধান্ত নেব? প্রতিশ্রুত অ্যাকুয়াটিক সেন্টার কী শীতল কাগজে থাকবে, নাকি মাসে মাসে কীট ধরে যাবে? আর কার্নফুলীর পাড়ে আজ যে শিশুটি ডুবে যাওয়ার ঝুঁকিতে বড় হচ্ছে, তাকে বাঁচানো এবং তাকে কোয়ালিফায়ার বানানো — এই দুটো কাজকে আমরা একই বাজেট-লাইনে বসাতে পারব কি?

স্কোরবোর্ড বলে দেয় কে জিতেছে। নীরবতা বলে দেয় কেন। সিডনির তালিকা একটা স্কোরবোর্ড; সে নাম বলেছে। আর আমাদের নীরবতাটা তার চেয়ে অনেক উঁচু, অনেক পুরনো — ছয় দশকের হিসাব, সাঁইত্রিশ বছরের ফাঁক, আর প্রতিদিনের চল্লিশটি নাম।