শীর্ষে থেকেও শূন্য মঞ্চ: অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার-যুদ্ধ

অক্টোবরের শেষ সপ্তাহ। সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডের গ্যালারি এক এক করে খালি হয়ে আসছে, ফ্লাডলাইটের নিচে আর কেউ দাঁড়িয়ে নেই। বিশ্বের এক নম্বর নারী দল মাঠ ছাড়ছে, আর তাদের সামনে অপেক্ষা করছে পাঁচ মাসের একটা ফাঁকা ক্যালেন্ডার। এই দৃশ্যটা আমার চেনা। খালি গ্যালারি আমাকে শিখিয়েছে, নীরবতারও একটা ছন্দ থাকে—আর সেই ছন্দের ভেতরেই লুকিয়ে থাকে আসল গল্পটা।

কোভিডের বায়ো-বাবলে বসে আমি প্রথম বুঝেছিলাম, একটা ম্যাচের সবচেয়ে জরুরি অংশটা কখনো স্কোরকার্ডে ওঠে না—সেটা হলো পুনরাবৃত্তি, নিয়মিত ফিরে আসা। দর্শক যখন জানে পরের সপ্তাহে আবার খেলা আছে, তখনই সে দলের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে। সিডনির ওই খালি গ্যালারিতে দাঁড়িয়ে আমার মনে হয়েছিল, এই দলের সামনে যেটা নেই, সেটা প্রতিপক্ষ নয়—সেটা সময়।

গত ৭ অক্টোবর, ২০২৫-এ রয়টার্সের একটি প্রতিবেদন এই ছন্দের ভাঙন ধরিয়ে দেয়। অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটারদের সংগঠন—অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশন (এসিএ)—এবং খেলোয়াড়রা মিলে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার (সিএ) কাছে দাবি তুলেছে, গ্রীষ্মের ব্যস্ততম সময়ে নারী ক্রিকেটের জন্য বেশি ঘরের ম্যাচ চাই। কারণটা পরিষ্কার: ২০২৬-২৭ মরসুমে অস্ট্রেলিয়ার নারী দলের ঘরের আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ২৩ অক্টোবর ২০২৬-এর পর থেমে যাচ্ছে, আবার শুরু হচ্ছে ৫ মার্চ ২০২৭-এর আগে নয়।

খুব সহজভাবে বলি। অস্ট্রেলিয়ার নারী দল ঘরের মাঠে প্রথমে বাংলাদেশের বিপক্ষে ব্রিসব্যান্ডে তিনটি একদিনের ম্যাচ খেলবে, তারপর সিডনিতে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে তিনটি টি-টোয়েন্টি। এই ছয়টি ম্যাচই শেষ হয়ে যাচ্ছে অক্টোবর মাসের মধ্যেই। এরপর সোজা মার্চ, যেখানে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষেই আবার একদিনের সিরিজ। মাঝখানের পাঁচ মাসে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে নারী দলের একটি আন্তর্জাতিক ম্যাচও নেই।

বিট কিপার শোনে ভিড়ের নিঃশ্বাস ফেলার পরের বিরতিটা। এই পাঁচ মাসের বিরতি কোনো নিঃশ্বাস নয়, এটা একটা দীর্ঘশ্বাস। আর এই দীর্ঘশ্বাসের গল্পটা আমি খুঁজে পাই সেই পুরোনো নোটবুকে, যেখানে আন্ডার-১৮ ম্যাচের টানেল থেকে শুরু করে বিশ্বকাপের লকার রুম পর্যন্ত সব লিখে রেখেছি। রিদম শিখেছি আমি আন্ডার-১৮ টানেলেই, গ্যালারির গর্জন শোনার অনেক আগে। আর সেই অভিজ্ঞতা বলে—একটা দলের অভ্যাস, তার পরিচয়, তার সঙ্গে দর্শকের সম্পর্ক, সব তৈরি হয় ম্যাচের পরপর, নিয়মিত ছন্দে। সেই ছন্দ ভাঙলে দল হয়তো জিতবে, কিন্তু সম্পর্কটা ক্ষয়ে যাবে।

এখানে যে প্রতিযোগিতাটা চলছে, সেটা বাউন্ডারি লাইনে নয়—ক্যালেন্ডারে। ডিসেম্বর-জানুয়ারি, অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্মের সবচেয়ে দামি সময়। স্কুলের ছুটি, উৎসবের আবহ, টেলিভিশনের প্রাইম স্লট, আর গ্যালারিতে পরিবার নিয়ে আসা দর্শক। এই সময়টুকু পুরোপুরি দখল করে রেখেছে পুরুষদের আন্তর্জাতিক ক্রিকেট এবং বিগ ব্যাশ লিগ (বিবিএল)। নারী ক্রিকেটকে ঠেলে দেওয়া হয়েছে দুই কাঁধে—অক্টোবর আর মার্চ।

বুঝতে হবে, অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্মের ক্যালেন্ডার একটা বিশাল অর্থনৈতিক যন্ত্র। ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে বক্সিং ডে টেস্ট, বিবিএলের রাতের ম্যাচ, টেলিভিশনের রেকর্ড বিজ্ঞাপন—সব মিলিয়ে একটা চক্র। এই চক্রে নারী ক্রিকেট ঢুকতে চাইছে, কিন্তু ঢোকার জায়গাটা সীমিত। কারণ সম্প্রচারক আর স্টেডিয়াম, দুটোই সেই সময়ে পুরুষদের ক্রিকেটে ব্যস্ত। ফলে নারী ক্রিকেটের জন্য পিক-উইন্ডো হলো না একটা সিদ্ধান্ত, হলো একটা ছেড়ে দেওয়া জায়গা।

এখানেই সবচেয়ে বড় অসঙ্গতিটা। বিশ্বের এক নম্বর দল—ওডিআই এবং টি-টোয়েন্টি দুই ফরম্যাটেই শীর্ষে—ঘরের মাঠে পাচ্ছে সবচেয়ে সরু পিক-উইন্ডো ক্যালেন্ডার। যে দল সবচেয়ে বেশি জেতে, তার দর্শক-সংযোগের সুযোগ সবচেয়ে কম। এটা কেবল অন্যায় নয়, এটা একটা ব্যবসায়িক হিসাবের ভুল।

আরও একটা স্তর আছে, যেটা কম আলোচিত। শুধু আন্তর্জাতিক ম্যাচ নয়, নারীদের বিগ ব্যাশ লিগ (ডব্লিউবিবিএল)-ও টানা তিন বছরের বেশি সময় ধরে স্কুলের ছুটি-স্লট থেকে বাদ পড়ছে। স্কুলের ছুটি মানে কী? সেটাই সেই সময় যখন বাবা-মা সন্তানকে নিয়ে গ্যালারিতে আসে, যখন ছোট মেয়েরা প্রথমবার দেখে—ওই পজিশনে দাঁড়িয়ে কেউ খেলছে, যাকে সে নিজের মতো লাগে। টেলিভিশনের হিসাবে এটা দর্শক-সংখ্যা, আর ক্রিকেটের হিসাবে এটা পরের প্রজন্মের খেলোয়াড়-পাইপলাইন।

মরক্কোয় আমি যে লকার রুমটা দেখেছি, সেখানে একটা কথা বারবার শুনেছি—দর্শক আর খেলোয়াড়ের মধ্যে দূরত্ব ভাঙে ঘনিষ্ঠতা আর পুনরাবৃত্তিতে, একবারের বিস্ফোরণে নয়। নারী ক্রিকেটের ক্ষেত্রেও সেটাই সত্য। ক্যালেন্ডারের একটা নিরবচ্ছিন্ন ছন্দ না থাকলে দর্শক আর দলের মধ্যে সেই সম্পর্কটা তৈরি হয় না। পাঁচ মাসের ফাঁক মানে দর্শকের স্মৃতি থেকে ধীরে ধীরে মুছে যাওয়া।

খেলোয়াড়-দিক থেকে দেখলে আরেকটা স্তর আছে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের একটা দীর্ঘ বিরতি মানে শুধু দর্শক হারানো নয়—ম্যাচ-প্রস্তুতি, ছন্দ, প্রতিযোগিতামূলক তীক্ষ্ণতা, সব ধরে রাখতে হয় বাইরের সিরিজ আর এ-ট্যুরের ওপর ভরসা করে। এই ব্যবস্থাপনা সম্ভব, কিন্তু আদর্শ নয়। ঘরের মাটিতে খেলা আর বিদেশের মাটিতে খেলা, শারীরিক আর মানসিক চাপে দুটো আলাদা জিনিস।

কেন এই ফাঁক? এখানে তিন স্তরের এক প্রশাসনিক জটিলতা কাজ করছে। এক স্তরে আছে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া, যারা ঘরের গ্রীষ্মের ক্যালেন্ডার বানায়। দ্বিতীয় স্তরে আছে আইসিসি, যাদের বৈশ্বিক ক্যালেন্ডার কাঠামোর ভেতরেই বোর্ডগুলো ফিক্সচার সাজায়। আর তৃতীয় স্তরে আছে খেলোয়াড়দের সংগঠন এসিএ, যারা দাবি তুলছে। সমস্যা হলো, এই ফাঁকের জন্য যদি আইসিসি ক্যালেন্ডারকেই দায়ী করা হয়, তাহলে সিএ-র ওপর একা চাপ দিয়ে সমাধান পাওয়া যাবে না।

এসিএ-র বক্তব্যে যে শব্দগুলো আছে—হতাশাজনক, উদ্বেগজনক, এবং নারী ক্রিকেটের প্রবৃদ্ধির একটা হাতছাড়া সুযোগ—সেগুলো আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ অভিযোগ। কিন্তু পেছনে আছে একটা আনুষ্ঠানিক দলিল: উইমেনস ভিশন প্ল্যান। যেখানে শুধু ফিক্সচার নয়, পারিশ্রমিক, বিনিয়োগ, পরিকাঠামো—সব মিলিয়ে একটা বহু-বছরের দরকষাকষি। এর মানে, এসিএ একদিনের অভিযোগ জানাচ্ছে না; তারা একটা দীর্ঘ লড়াইয়ের মাঠ তৈরি করছে।

এসিএ-র নারী ক্রিকেট প্রধান হলি ফার্লিংয়ের অবস্থানটা এখানে তাৎপর্যপূর্ণ। তিনি একজন সাবেক খেলোয়াড়, তাই তাঁর কণ্ঠে যে দাবিটা আসে, সেটা শুধু প্রশাসনিক নয়—সেটা ডাগআউটের ভেতর থেকে আসা। এই পার্থক্যটা ছোট নয়। একজন খেলোয়াড় যখন বলেন, আমরা ঘরের মাটিতে খেলতে চাই, সেটা কেবল সুবিধার কথা নয়, সেটা পরিচয়ের কথা।

কিন্তু এখানেই একটা বড় ভুল বোঝাবুঝি আছে, যেটা বাইরের অনেক বিশ্লেষণে দেখা যায়। অনেকে এটাকে সাজান এমনভাবে, যেন অস্ট্রেলিয়ার নারী দল মাঠে ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে, যেন তাদের পারফরম্যান্স খারাপ হবে। সেটা ভুল। এই দল ক্যালেন্ডার যেমনই হোক, জিততেই থাকবে—কারণ প্রতিভা আর গভীরতার অভাব তাদের নেই। সমস্যাটা পারফরম্যান্সের নয়, উপস্থিতির। বাণিজ্যিক উপস্থিতির, দর্শক-সংযোগের।

আরেকটা ভুল ধারণা হলো, এটা ক্লাব বনাম দেশের সেই চেনা দ্বন্দ্ব—যেখানে লিগ আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে গিলে ফেলে। এখানে ঘটছে ঠিক উল্টোটা। ডব্লিউবিবিএল আর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট, দুটোই একসঙ্গে পুরুষদের গ্রীষ্ম আর বিবিএলের কাছে জায়গা হারাচ্ছে। অর্থাৎ নারী ক্রিকেটের দুটো প্রধান ফ্রন্টই একই সময়ে সরু হয়ে যাচ্ছে। এটা খুব কম জায়গায় দেখা যায়, আর এটাই বলে দেয়, সমস্যাটা কাঠামোগত, ব্যক্তিগত সিদ্ধান্তের নয়।

আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণটা হলো: যদি বিশ্বের এক নম্বর দলকে পিক-উইন্ডো থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়, তাহলে সীমাবদ্ধতাটা দলের মানে নেই—সীমাবদ্ধতাটা প্রসারিত প্ল্যাটফর্ম আর সম্প্রচার-অগ্রাধিকারে। মানে সিদ্ধান্তটা ক্রিকেটের নয়, সিদ্ধান্তটা হিসাবের।

এই হিসাবের দিকটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক। পিক-উইন্ডো মানে সেই সময় যখন সম্প্রচার-স্বত্বের দাম সবচেয়ে বেশি, স্পনসরের আগ্রহ সবচেয়ে তীব্র, আর দর্শক-সংখ্যার রেকর্ড তৈরি হয়। এই জানালা বন্ধ থাকলে নারী ক্রিকেটের পণ্যটা কম দামে বিক্রি হয়। আর একবার যদি সম্প্রচারক আর স্পনসর নারী ক্রিকেটকে কম দামের পণ্য হিসেবে চিহ্নিত করে ফেলে, তাহলে সেটা আত্ম-নিশ্চিত একটা ফাঁদের মতো—কম বিনিয়োগ, কম দৃশ্যমানতা, আরও কম বিনিয়োগ।

সবচেয়ে কম চোখে পড়া ঝুঁকিটা এখানেই। পাঁচ মাসের ফাঁক শুধু এখনকার দর্শক হারায় না, ভবিষ্যতের দর্শকও তৈরি করে না। অস্ট্রেলিয়ার মেয়েদের ক্রিকেটে অংশগ্রহণ যদি তিন থেকে পাঁচ বছর পর কমতে শুরু করে, তাহলে তার কারণটা কেউ আজকের ক্যালেন্ডারে খুঁজবে না। অথচ কারণটা এখানেই।

বিপরীত দিকটাও সত্য। বিশ্বের এক নম্বর র‍্যাঙ্কিংটা একটা অত্যন্ত শক্তিশালী বিপণন সম্পদ, যা একটি সঠিক ক্যালেন্ডার মুহূর্তেই নগদে রূপান্তর করতে পারে। অর্থাৎ একই সিদ্ধান্ত যেটা এখন ঝুঁকি, সেটাই সংশোধিত হলে হয়ে উঠতে পারে সুযোগ। অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেটের সমস্যাটা প্রতিভার নয়, প্ল্যাটফর্মের।

তাহলে সামনে কী দেখব? পরের আইসিসি ক্যালেন্ডার সাইকেল, আর সিএ-র পরবর্তী গ্রীষ্মের ফিক্সচার ঘোষণা—এই দুটোই আসল সংকেত। উইমেনস ভিশন প্ল্যানের বিস্তারিত প্রকাশ পেলে বোঝা যাবে, এসিএ শুধু সময় চাইছে, নাকি বিনিয়োগও চাইছে। আর নারী ক্রিকেটের সম্প্রচার-স্বত্বের দাম যদি স্থবির হয়ে পড়ে, তাহলে ধরে নিতে হবে, সেই হাতছাড়া সুযোগ কথাটা আর অনুমান নয়, বাস্তব।

মিক্সড জোন থেকেই লিখি, যেখানে গল্পটা এখনো নিঃশ্বাস নিচ্ছে। এই গল্পটা শেষ নয়, এটা একটা ক্যালেন্ডারের শুরুর দিকে—পরের অধ্যায় লেখা হবে পরের সাইকেলে, হয়তো সিডনির ওই খালি গ্যালারিতেই আবার ফিরে আসবে ভিড়, নয়তো আরও একটা ফাঁকা অক্টোবর অপেক্ষা করবে।