মিডল-ওভারের পরীক্ষা: ফিন অ্যালেনকে ঘিরে যে ঝুঁকি নিউজিল্যান্ড দেখতে চায় না

শেষ বল ছাড়ার আগে নয় সেকেন্ডের নীরবতা — আমার কাছে সেটাই আসল ম্যাচ। ২০১৮ সালের রোস্তভ-অন-ডন, বেলজিয়াম ৩-২ জাপান, চাদলির ৯০+৪-এর ফিনিশের আগে যে শ্বাসটা আমি রেকর্ড করেছিলাম, আজও সেটাই আমার লেখার কাঠামো। আমি পাস গুনি না, পাসের আগের শ্বাস গুনি। সাতচল্লিশ বছর ধরে এই অভ্যাসটাই আমাকে শিখিয়েছে — খেলার আসল গল্প স্কোরবোর্ডে থাকে না, থাকে দুই বলের মাঝের ফাঁকে। ফিন অ্যালেনের ক্ষেত্রে সেই ফাঁকটা এখন নতুন করে খুলছে। টি-টোয়েন্টিতে যিনি পাওয়ারপ্লেতে দুই ফিল্ডারের বাইরে বল ছুড়ে দেন, তাঁকে ওয়ানডের ২৫ থেকে ৪০ ওভারের ভিড়ে নামানোর কথা ভাবছে নিউজিল্যান্ড। সেখানে বাইরে চার-পাঁচজন ফিল্ডার, বল ঘুরছে স্পিনারের হাতে, আর রান আসে চুপচাপ, এক-দুই করে। নিউজিল্যান্ড বলছে, তারা এই নীরব পর্বটাকেই ভাঙতে চায়। ব্যাপারটা ছোট পরীক্ষা নয়; এটা হোয়াইট-বল ব্যাটিংয়ের সবচেয়ে কঠিন রূপান্তরগুলোর একটা। নিউজিল্যান্ড এই মুহূর্তে ভারতের মুখোমুখি হচ্ছে একটা লম্বা সফরে — পাঁচ টি-টোয়েন্টি, পাঁচ ওয়ানডে, দুই টেস্ট। বারো ম্যাচের এই বান্ডিল শুধু একটা সিরিজ নয়, একটা পরিকল্পনার মাঠ। দল সাফ বলছে, এই ম্যাচগুলো ভবিষ্যতের বড় অ্যাসাইনমেন্টের জন্য কম্বিনেশন পরীক্ষার সুযোগ। অর্থাৎ ম্যাচ জেতা এখানে একমাত্র লক্ষ্য নয় — পরের ৫০ ওভারের বিশ্বকাপের জন্য একটা সক্ষমতা তৈরি করা, আর সেটা করতে গিয়ে তারা মাঝপথের ওভারগুলোকে পরীক্ষাগার বানাচ্ছে। এই কারণেই অ্যালেনের ভূমিকা বদলের কথা উঠেছে। তিনি টি-টোয়েন্টিতে ওপেনার। ওপেনিং মানে দুটো নতুন বল, দুই ফিল্ডার বাইরে, আর পাওয়ার দিয়ে বাউন্ডারি। কিন্তু ২৫-৪০ ওভার মানে প্রায় পুরো উল্টো ছবি — চার-পাঁচ ফিল্ডার বাইরে, স্পিনার নিয়ন্ত্রণে, আর বাউন্ডারি খুঁজতে হয় পাওয়ার নয়, চালাকিতে। এই পর্বটাই ওয়ানডের তথাকথিত নীরব ওভার, যেখানে রান রেট নেমে যায় এবং অ্যাঙ্কর ব্যাটসম্যানেরা ধৈর্য ধরে শেষ দশ ওভারের জন্য অপেক্ষা করে। এখানেই আমার আসল প্রশ্ন। অ্যালেনের টি-টোয়েন্টি স্ট্রাইক রেট ১৫৫-এর ঘরে, যা এলিট ওপেনারের বেঞ্চমার্ক। ওয়ানডেতে সেই স্ট্রাইক রেট নেমে আসে ৯০ থেকে ১০০-এর ঘরে, আধুনিক টপ-সিক্স বেঞ্চমার্কের কাছাকাছি, কিন্তু কোনো আলাদা অস্ত্র নয়। ওপেনিংয়ে সেই পাওয়ার কাজ করত কারণ ফিল্ডার কম ছিল। মিডল-ওভারে স্ট্রাইক রোটেশন ছাড়া ওই পাওয়ার অস্ত্র হয়ে দাঁড়ায় ডট বলের পাহাড়। ওয়ানডের মিডল-ওভার একটা বিশেষ সন্ধিক্ষণ — এই পর্বে বল পুরোনো, ফিল্ডিং বাধা কম, আর স্পিনাররা সবচেয়ে বেশি নিয়ন্ত্রণ চাপায়। এখানে রান তোলার একমাত্র পথ স্ট্রাইক রোটেশন আর ফাঁকা জায়গা খুঁজে বের করা। যে ব্যাটসম্যান এক-দুই করে ঘুরিয়ে নিতে পারেন, তিনি টিকে থাকেন; যে শুধু বাউন্ডারির জন্য অপেক্ষা করেন, তিনি ডট বলে চাপ বাড়ান। নিউজিল্যান্ডের যুক্তিটা পরিষ্কার — তারা ভারতের পঞ্চম-ষষ্ঠ বোলারকে চাপে ফেলতে চায়, পার্ট-টাইম স্পিনার বা মিডল-ওভারের নিয়ন্ত্রককে আক্রমণ করতে চায়, আর খেলার গতি বদলাতে চায় ওই ২৫ থেকে ৪০ ওভারের ভেতরেই। যুক্তিটা খারাপ নয়। কিন্তু শর্ত একটা, আর সেটা অনড়: অ্যালেনকে ফ্রন্টলাইন স্পিনের বিরুদ্ধে স্ট্রাইক ঘোরাতে জানতে হবে। না জানলে উইকেট পড়বে গুচ্ছগুচ্ছ, আর মিডল-ওভার পরীক্ষা হয়ে দাঁড়াবে আত্মহত্যার নামান্তর। এখানে একটা বিষয় না বললেই নয়, কারণ এটা সাংবাদিকতার মূল ভিত্তি। যে রিপোর্ট ঘিরে এই আলোচনা, তাতে নিউজিল্যান্ডের প্রধান কোচ হিসেবে উদ্ধৃত করা হয়েছে রব ওয়াল্টার-কে। কিন্তু বাস্তবতা আলাদা — রব ওয়াল্টার দক্ষিণ আফ্রিকার হোয়াইট-বল কোচ, আর নিউজিল্যান্ডের প্রধান কোচ গ্যারি স্টিড। যদি এই নাম-ভুল মূল লেখাতেই থাকে, তাহলে সেটা ওয়্যার-কপির কোয়ালিটি-নিয়ন্ত্রণের ফাঁক। আর এই ফাঁকটা ছোট নয় — যে বিশ্লেষণ একটা ভুল নামের উপরে দাঁড়ায়, তার প্রতিটি সিদ্ধান্ত প্রশ্নের মুখে পড়ে। দ্বিতীয় অসঙ্গতিটা কোচিং স্টাফে। বিজে ওয়াটলিং, সাবেক টেস্ট-বিশেষজ্ঞ উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান, যোগ দিয়েছেন ব্যাটিং কোচ হিসেবে। ড্রেসিংরুমে তাঁর সম্মান ইতিমধ্যেই অনেক বেশি — রিপোর্ট তাই বলছে। কিন্তু লক্ষ্য করুন: একদিকে রেড-বলের টেকনিক আর অ্যাপ্লিকেশন শেখানোর লোক, অন্যদিকে হোয়াইট-বলে খেলাটা মোকাবিলা করো ধরনের আক্রমণাত্মক পরীক্ষা। দুই দর্শন একই ঘরে বসে আছে — এটা নিজেই নিউজিল্যান্ডের মিডল-অর্ডারের অনিশ্চয়তার সাক্ষ্য। আরেকটা বড় সূত্র, যা অনেকেই এড়িয়ে যান — পেস আক্রমণের লোড ম্যানেজমেন্ট। উইল ও'রুরকের লোয়ার-ব্যাক ইনজুরি, তিনি ধীরে ফিরছেন, নিরাপদ লোডিং প্যাটার্ন মেনে চলছেন। বেন সিয়ার্স গোড়ালির অপারেশনের পর এখনও দৌড় শুরু করেননি। লকি ফার্গুসন খেলছেন শুধু শেষ দুই ওয়ানডে। ফার্গুসনের প্রোফাইল নিজেই একটা সতর্কবার্তা — প্রতিভা অসাধারণ, কিন্তু শরীর বারবার ভেঙেছে। তাঁর জন্য শেষ দুই ওয়ানডে মানে লোডের হিসাব, বিশ্বাসের ঘাটতি নয়। কোচের ভাষায় একটা সত্য লুকিয়ে আছে: নিরাপদ লোডিং, টেস্ট ক্রিকেটের জন্য প্রস্তুত। অর্থাৎ নিউজিল্যান্ড রেড-বল প্রস্তুতিকে হোয়াইট-বলের প্রাপ্যতার উপরে রাখছে। সিরিজের শুরুতে এটা ফলাফলের দিক থেকে ক্ষতিকর, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে যুক্তিসঙ্গত। এখানেই নয় সেকেন্ডের শ্বাস-থিওরি কাজ করে — আমরা গোলের রোয়ার মনে রাখি, কিন্তু কে খরচটা দিল সেটা ভুলে যাই। আমার একটা পুরোনো অভ্যাস আছে — স্পেক্ট্যাকলের পরে গিয়ে জিজ্ঞেস করি, খরচটা কে দিল। এই পরীক্ষায় খরচটা দিতে পারে দুজন: একজন তরুণ ওপেনার, যাঁকে তাঁর স্বাভাবিক ভূমিকা থেকে সরানো হচ্ছে, আর একটা পেস-ইউনিট, যার তিনজন সদস্য একসাথে ইনজুরির ছায়ায়। আমি কলকাতায় রেকর্ড বোতাম টিপলে রাস্তা তিন ভাষায় উত্তর দিয়েছিল। সেই অভ্যাসটাই আমাকে শিখিয়েছে, দর্শক-শব্দ আর বিশ্লেষণ আলাদা করা যায় না। স্টেডিয়াম আমার কাছে পায়ে আর কানে পড়া একটা নোটবুক। আর ট্রান্সফার মার্কেট? সেটা একটা আবহাওয়া-ব্যবস্থা; আমি তবু বৃষ্টির জন্য ছাতা প্যাক করি। সমষ্টিগত স্মৃতির একটা অন্ধ-দাগ আছে যা এই পরীক্ষার ঠিক কেন্দ্রে। আমরা অ্যালেনের বাউন্ডারিগুলো মনে রাখি, ডট বলগুলো ভুলে যাই। মিডল-ওভারে একজন হিটার সফল হলে স্কোরবোর্ড লাফায়; ব্যর্থ হলে স্কোরবোর্ড চুপ করে থাকে, আর সেই চুপটা কেউ টেলিভিশনে দেখায় না। কিন্তু ওয়ানডে ম্যাচ আসলে জেতা-হারা হয় ওই নীরব পনেরো ওভারে। পাঁচ ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ একটা ভূমিকা-পরিবর্তন মূল্যায়নের জন্য যথেষ্ট নমুনা দেয়, কিন্তু চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের জন্য যথেষ্ট নয়। একটা ম্যাচে ৪০ বলে ৬০, আরেক ম্যাচে ১২ বলে ৮ — দুইটাই ঘটতে পারে। তাই এই পরীক্ষার ফল পড়তে হলে কমপক্ষে পুরো সিরিজ, আদর্শভাবে পরের ছয় মাসের ট্রেন্ড দরকার। এক-দুই ম্যাচের ঝলক থেকে সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ঠিক সেই ভুল, যা আমি সাতচল্লিশ বছরে বারবার দেখেছি। নিউজিল্যান্ড এখানে শুধু প্রথম একাদশ নিয়ে ভাবছে না। এনজেড-এ বনাম ইন্ডিয়া-এ ম্যাচগুলোও চলছে সমান্তরালে, যেটা একটা পাইপলাইন-অডিট। দলের পরবর্তী স্তরকে উচ্চমানের প্রতিপক্ষের সামনে দাঁড় করানো — এটা একটা দীর্ঘমেয়াদি বিনিয়োগ, যার ফল আসে বছরে, মাসে নয়। ভারতের প্রসঙ্গে একটা কথা জরুরি। এই সিরিজে ভারতের গভীরতা নিউজিল্যান্ডের যেকোনো পরীক্ষাকে আরও কঠিন করে তোলে। ভারতের স্পিনাররা মিডল-ওভারে বল ঘোরাতে পারে, আর তাদের ব্যাটিং লাইনআপ যেকোনো স্কোর তাড়া করতে পারে। ফলে নিউজিল্যান্ডের এই পরীক্ষাগুলো যদি ব্যর্থ হয়, ফলাফল হবে নিষ্ঠুর, আর সেই নিষ্ঠুরতাই সবচেয়ে সৎ শিক্ষক। দর্শক আর দলের মধ্যে একটা প্রত্যাশার ফারাক তৈরি হচ্ছে। ভক্তরা প্রতি সিরিজেই জয় চান; দল বলছে এটা প্রস্তুতি। এই ফারাকটাই সবচেয়ে বেশি চাপ তৈরি করে তখন, যখন পরীক্ষা ব্যর্থ হয় আর স্কোরবোর্ডে পরাজয় জমে। এই আখ্যানটা এখনো অঙ্কুরেই — কোনো উত্তাপ নেই, কোনো হাইপ নেই, শুধু একটা শান্ত পরিকল্পনা আর তার ফাঁকগুলো। মিডল-ওভারের এই পরীক্ষা হয় সফল হবে, নয় চুপচাপ মরে যাবে; মাঝের অবস্থা খুব কম। তাহলে সামনের দিকে কী দেখব? আসল বিচারক হবে ২৫-৪০ ওভারে অ্যালেনের ডট-বল শতাংশ আর বাউন্ডারি-শতাংশের অনুপাত। তারপর ফ্রন্টলাইন স্পিনের বিরুদ্ধে তাঁর স্ট্রাইক রোটেশন। আর শেষে পেসারদের ফেরার সময়সূচি — যদি ও'রুরকে আর সিয়ার্স টেস্ট লেগের আগে ফেরেন, তাহলে বোঝা যাবে নিউজিল্যান্ডের অগ্রাধিকার আসলে কোথায়। আমি শেষ বলের আগে সেই নয় সেকেন্ড আবার রেকর্ড করব। কারণ ২০২০ সালের ঢাকার ফাঁকা স্টেডিয়ামে আমি শিখেছিলাম — শূন্য দর্শকও একটা চরিত্র, আর ফাঁকা নেটের শব্দ কখনো মিথ্যা বলে না। এখানে চরিত্রটা হলো একটা দল, যে জেতার চাপ আর গড়ার ধৈর্যের মাঝে দাঁড়িয়ে নিজের পরের বিশ্বকাপের ছবি আঁকছে। প্রশ্নটা তাই সরল নয়: ফিন অ্যালেন কি মিডল-ওভারের নীরবতা ভাঙবেন, নাকি সেই নীরবতাই তাঁকে গিলে ফেলবে?