কেন্টাকি ৩-১ লুইসভিল: ঘোষিত ৬,০৪৫ দর্শক, আর খাতায় না-মেলা এক স্ট্রিক

রবিবার, ২১ সেপ্টেম্বর ২০২৫। লিভারপুলে তখন রাত দুটো। স্ক্রিনে লেক্সিংটনের Historic Memorial Coliseum, হাতে চায়ের কাপ, আর কেন্টাকি অ্যাথলেটিকসের ঘোষণায় উপস্থিতি ৬,০৪৫ — প্রোগ্রামের ইতিহাসে পঞ্চম বৃহত্তম। একই বাক্যে একটা 'প্রথম' আর একটা 'পঞ্চম' পাশাপাশি বসে আছে। এই ভেন্যুতে এটাই ছিল আয়োজিত প্রথম শীর্ষ-পাঁচ দ্বৈরথ, আর দুই দল একসঙ্গে শীর্ষ-পাঁচে থাকা অবস্থায় কেন্টাকি-লুইসভিলের প্রথম মুখোমুখি। তবু দর্শক-তালিকায় ম্যাচটা পাঁচ নম্বরেই থামল। ঘোষণার বাক্যে 'ঘোষিত' শব্দটা কেন বসানো হয়েছে, সেটাই এখানে সবচেয়ে বেশি বলে।

খাতা কখনো কেবল সংখ্যার ছিল না; খাতা ছিল কে গোনা হলো আর কে মুছে গেল, এই হিসাব। Historic Memorial Coliseum-এ ৬,০৪৫ জন কেন গোনা হলো — আর ঢাকার কোন হলঘরে নারী ভলিবলের চ্যাম্পিয়নশিপ কেন কোনোদিন গোনা হয়নি — দুটো প্রশ্ন একই খাতার দুই পাতা। আমি যে খেলাটা দেখতে বসেছিলাম, সেটা ছিল একটা শীর্ষ-পাঁচ ম্যাচ; যা পেলাম, সেটা একটা হিসাবের অসম্পূর্ণ পাতা।

লুইসভিল এসেছিল No. 3 র‍্যাঙ্কিং নিয়ে। ১৬ সেপ্টেম্বর Western Kentucky-কে ২৫-১৫, ২৫-১৯, ২৫-১৯-এ সাইড আউট করে দুই সপ্তাহের মধ্যে No. 5 থেকে No. 3-এ উঠে দাঁড়ায় কার্ডিনালরা, হাতে ১০ ম্যাচের জয়স্ট্রিক। কেন্টাকি ছিল No. 4, নন-কনফারেন্স রেকর্ড ৮-২, আর মৌসুমের গোড়ায় মিলওয়াকিতে উইসকনসিনের বিরুদ্ধে শীর্ষ-পাঁচ জয় নিয়ে। দুই দলেরই শীর্ষ-পাঁচ পরিচয় তখনও টাটকা — লুইসভিলের ক্ষেত্রে দুই সপ্তাহের, কেন্টাকির ক্ষেত্রে সেপ্টেম্বরের শুরু থেকে।

এই প্রতিদ্বন্দ্বিতার সাম্প্রতিক ইতিহাস অবশ্য কেন্টাকির জন্য আরামদায়ক ছিল না। ২০২২ ও ২০২৪ — দুই বছরই লুইসভিল Historic Memorial Coliseum থেকে জিতে ফিরেছিল; কেন্টাকির আগের হোম জয় ২০১৯ সালে। ২০২৫-এ KFC Yum! Center-এ পাঁচ সেটের রোড জয় দিয়ে চার বছরের কার্ডিনাল দাপট ভেঙেছিল ওয়াইল্ডক্যাটস, এবং সেই ধারাবাহিকতার দ্বিতীয় কিস্তিই এল রবিবারের সন্ধ্যায়। একটা ভেন্যু যেখানে লুইসভিল জিততে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, সেখানে কেন্টাকি ফিরল ৩-১-এ।

প্রথম সেট দেখে মনে হয়েছিল ভেন্যু আর র‍্যাঙ্কিং — দুটোই লুইসভিলের পক্ষে কথা বলছে। কার্ডিনালরা সেটটা নেয় ২৫-১৯-এ, টিম হিটিং.৩৪২; কেন্টাকি আটকে থাকে.০৭৯-এ। বিষয়টা কেবল সার্ভ-রিসিভের ব্যর্থতা নয়।.০৭৯ মানে ওই ২৫ পয়েন্টে কেন্টাকির সেটার বারবার এমন একজন হিটারকে খুঁজেছেন, যাঁর সামনে লুইসভিলের ব্লক আগেই দাঁড়িয়ে ছিল। চিকোইন ওই ফ্রেমে চারটি কিল নেন — বাইরের কোণে বল পৌঁছানোর পথটা তখন খোলা, আর শেষমেশ সেটা ম্যাচের সর্বোচ্চ ১৭ কিলে পৌঁছায়।

দ্বিতীয় সেটে ছবিটা উল্টে যায়। কেন্টাকি হিট করে.৪২০, সেটে ১৬ বার স্কোর সমান হয়, লিড বদলায় সাতবার, আর তৃতীয় সেট পয়েন্টে এসে থামে ২৯-২৭-এ। একটা দল যখন এক সেটে.০৭৯ থেকে পরের সেটে.৪২০-এ চলে যায়, সেখানে অনুপ্রেরণা নয় — সেট-কল আর রিসেপশন-লাইন কাজ করে। ১৬ বার সমান হওয়া মানে দুই পাশই সাইড-আউট ধরে রেখেছে; সাতবার লিড বদল মানে কেউই ধারাবাহিকভাবে দুই পয়েন্ট পাচ্ছে না। এমন সেট সাধারণত সার্ভিং দলের স্নায়ুতে গিয়ে ঠেকে, আর কেন্টাকি সেটা ২৯-২৭-এ নিয়েছিল তৃতীয় সেট পয়েন্টে।

তৃতীয় সেট ২৫-২১, শুরুতে গড়া রান থেকে নিয়ন্ত্রণ — ম্যাচে এই পর্বেই কেন্টাকি ব্লক-টাচ আর ডিগ-ট্রানজিশনে সবচেয়ে স্পষ্ট ছিল। চতুর্থ সেট ২৫-১৯, শেষ পয়েন্টটা ব্রুকলিন ডেলাইয়ের দিনের দ্বিতীয় সার্ভিস এইস। একটা ম্যাচ সেট পয়েন্ট দিয়ে নয়, সার্ভ দিয়ে বন্ধ করা — সেটার নিজস্ব একটা বার্তা থাকে।

ডেলাই মৌসুমসেরা ২২ কিল.২৬৯ হিটিংয়ে, সঙ্গে ১১ ডিগ — মৌসুমে পঞ্চম ডাবল-ডাবল। মিডল ব্লকার মরগান গেয়ার্টে যোগ করেন ২০ কিল, আর এই মৌসুমে প্রথমবার কেন্টাকির দুই হিটার এক ম্যাচে ২০+ কিল করল, যেটা আসলে সেটারের ম্যাচ হিসেবেই পড়া উচিত। সেটার ক্যাসি ও'ব্রায়েন ৫৯ অ্যাসিস্ট করলেন — মৌসুমের সর্বোচ্চ, কেরিয়ার সেরা ৬০-এর ঠিক এক কম। এশিয়া থিগপেন ১৪, কেনেডি ওয়াশিংটন ১০ — চার হিটার দুই অঙ্কে। ডিফেন্সে মলি টুওজো ২১ ডিগ, মৌসুমের সর্বোচ্চ, এবং কেরিয়ারে পঞ্চমবারের মতো এক ম্যাচে ২০+ ডিগ। ৫৯ অ্যাসিস্ট আর চারজন দুই-অঙ্কের হিটার একসঙ্গে থাকলে সাধারণত একটাই ব্যাখ্যা থাকে: কোনো একজন দুর্দান্ত খেলছেন না, ডিস্ট্রিবিউশন সিস্টেমটা খুলে গেছে।

প্রথম সেটের.০৭৯ যেখানে বলছিল সেটার সমাধান খুঁজে পাচ্ছেন না, দ্বিতীয় সেটের.৪২০ আর গেয়ার্টে-ডেলাইয়ের সমান্তরাল ২০+ বলছে সমাধানটা পাওয়া গেছে। ২০২৫-এ কেন্টাকির নন-কনফারেন্স ৮-২, ম্যাচ দুইটা বাদ দিলে সেট আর ষোলো — এই ধরনের সমান্তরাল উৎপাদনই কনফারেন্স মৌসুমে প্রতিষ্ঠানটার আসল পুঁজি।

এখানেই খাতাটা মেলে না। সূত্র বলছে, কেন্টাকির হোম স্ট্রিক লুইসভিলের বিরুদ্ধে ২৭ ম্যাচ। কিন্তু একই সূত্র বলছে ২০২২ ও ২০২৪-এ লুইসভিল Memorial Coliseum-এ জিতেছিল, আর কেন্টাকির আগের হোম জয় এসেছিল ২০১৯-এ। এই দুটো বাক্য একসঙ্গে ঠিক থাকা অসম্ভব, যদি না ওই ২৭ ম্যাচের হিসাব অন্য কিছু গোনে — কনফারেন্স, অন্য প্রতিপক্ষ, বা অন্য ভেন্যু। আমি এমন একটা খেলা খুঁজতে গিয়েছিলাম যা কেউ ঠিকঠাক লিখে রাখেনি; পেলাম এমন ফল, যার হিসাবের পাতায় এত বড় ফাঁক। যেখানে রেকর্ড নিজেই ‍্বৈরোচীপূর্ণ, সেখানে চূড়ান্ত সত্যটা ট্রফি নয় — সিলেকশন-বায়াস, অর্থাৎ কোন ম্যাচগুলো কে গুনতে চেয়েছে।

দ্বিতীয় অস্বস্তি দর্শকসংখ্যায়। শীর্ষ-পাঁচ লড়াই, দুই দল শীর্ষ-পাঁচে, তবু ঘোষিত ভিড় প্রোগ্রাম-ইতিহাসের পঞ্চম। অর্থাৎ দীর্ঘদিন ধরে এই প্রতিদ্বন্দ্বিতা শীর্ষ-পাঁচ মর্যাদা নিয়ে আয়োজিত হয়নি — ঐতিহাসিক 'প্রথম' আসলে র‍্যাঙ্কিং-সময়ের ফল, প্রাতিষ্ঠানিক বিনিয়োগের পরিণতি নয়। যেদিন দুই দল একসঙ্গে শীর্ষ-পাঁচে থাকবে, সেদিনের ভিড় যদি পাঁচ নম্বরেই থামে, তার মানে দর্শকসংখ্যা দলের মানের সঙ্গে এগোয় না — এগোয় সূচি, প্রচার আর ভেন্যুর ধারণক্ষমতার সঙ্গে।

আর আমরা যেখানে ঢাকায় নারী ভলিবলের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ পুলিশ, আনসার ও ভিডিপি, সেনা-নৌ-বাহিনীর দল দিয়ে ভরে যেতে দেখি, যেখানে স্ট্যাডিয়ামে ক্যামেরা ঢোকে না আর উপস্থিতির কথা কেউ ছাপে না — সেখানে ৬,০৪৫ একটি ঘোষিত সংখ্যা হলেও সেটা একটা লিখিত সাক্ষ্য। স্টাইপেন্ড বন্ধ হলে স্টেডিয়ামের নীরবতা নিজেই একরকম সাক্ষ্য হয়ে দাঁড়ায়; আর লেক্সিংটনে সাক্ষ্যটা ছিল ২৯-২৭-এর ১৬ বার সমান হওয়া একটা সেট। দুই খেলাই নারী ভলিবল; একটার হিসাব ছাপা হয়, আরেকটার হয় না।

রবিবারের এই জয় কেন্টাকির কাছে দ্বিতীয় শীর্ষ-পাঁচ জয় — মিলওয়াকিতে উইসকনসিন, আর এখন লুইসভিল। লুইসভিলের ১০ ম্যাচের জয়স্ট্রিক এই ম্যাচেই থামল, এবং কেন্টাকি নন-কনফারেন্স মৌসুম শেষ করল ৮-২-এ। ও'ব্রায়েনের ৫৯ অ্যাসিস্ট আর গেয়ার্টে-ডেলাইয়ের ২০+ জুটি যদি কনফারেন্স মৌসুমেও চলে, তবে SEC-এর হিসাবটা কেন্টাকির জন্য নতুন হবে।

২৪ সেপ্টেম্বর ন্যাশভিলের Memorial Gymnasium-এ ভ্যান্ডারবিল্টের বিপক্ষে SEC অভিযান শুরু — স্থানীয় সময় রাত ৯টা, SEC Network ও ESPN অ্যাপে। ওই ভেন্যুতে কেন্টাকির এটাই প্রথম সফর, এবং সেখানে প্রথম সেটটা যদি আবার.০৭৯-এ খুলে বসে, তবে দ্বিতীয় সেটে.৪২০ খুঁজে পাওয়ার ক্ষমতাটাই আসল প্রশ্ন। ৬,০৪৫ জনকে গোনা হলো, খাতায় সেটা পঞ্চম হিসেবেই লেখা রইল; বাকিরা কবে লেখা হবে, সেটাই এখন দেখার।