ওয়াকার ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ: প্রস্তুতির ভুল সংশোধন, আর অস্ট্রেলিয়া সফরের আসল প্রশ্ন

গত অ্যাশেজ চক্রে ইংল্যান্ড পার্থে পৌঁছেছিল প্রায় প্রস্তুতি ছাড়াই। লিলাক হিলের ধীরগতির ক্লাব পিচে নিজেদের মধ্যেই ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচ সেরে সোজা পার্থ স্টেডিয়ামে নেমে প্রথম টেস্ট হারতে হয়েছিল দুই দিনের মধ্যে। ESPNcricinfo-র প্রকাশিত সূচি অনুযায়ী এবার ছবিটা বদলাচ্ছে: ৭ নভেম্বর ওয়াকায় (ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন গ্রাউন্ড) ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI-এর বিরুদ্ধে ৫০ ওভারের একটি দিবাভাগের ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ খেলবে ইংল্যান্ড। এটিকে "সফরের আগে একটা প্রস্তুতি ম্যাচ" বলে উড়িয়ে দেওয়া সহজ। কিন্তু আমার কাছে এটা তার চেয়ে অনেক বেশি কিছু — একটি প্রক্রিয়াগত সংশোধনের লিখিত প্রমাণ, যা দুই ক্রিকেট বোর্ডের সূচি-ব্যবস্থাপনার ভেতরের চাপটাও উন্মোচন করে।

আমি ওই ২০১৭-১৮ সফরের ওয়াকার ট্যুর ম্যাচটি মাঠ থেকে দেখেছি। সেবারও আলোচনা ছিল অভিযোজন নিয়ে, কিন্তু পিচ পড়ে যাওয়ার পর দেখা গিয়েছিল আসল সমস্যা পিচ নয় — দলের অভিজ্ঞতার ঘাটতি আর ফরম্যাট বদলের ধাক্কা। কভার করার সময় আমি অভ্যাসবশত একটা আলাদা নোটবুকে খেলোয়াড়দের অফ-বল মুভমেন্ট আর বোলিং লোড লিখে রাখি, শুধু কোট নয়। সেই নোটবুকের পুরনো পাতা আর এবারের সূচি পাশাপাশি রাখলে একটা প্যাটার্ন স্পষ্ট হয়।

প্রেক্ষাপটটা খুলে দেখা দরকার। ইংল্যান্ডের এই সফরে তিনটি আলাদা ফরম্যাটের তিনটি আলাদা দায়িত্ব আছে। প্রথমে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ, তারপর তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ — ১৩ নভেম্বর পার্থ স্টেডিয়ামে শুরু, ১৫ নভেম্বর অ্যাডিলেড ওভাল, ১৮ নভেম্বর হোবার্টের বেলেরিভ ওভালে সমাপ্তি। এর বাইরে টেস্ট সূচিও চলছে সমান্তরালে। ৭ নভেম্বরের ওয়ার্ম-আপটি ৫০ ওভারের ফরম্যাটে হওয়ায় এর মূল প্রস্তুতি-মূল্য ওয়ানডে সিরিজেই জমা হয়, টি-টোয়েন্টি বা টেস্ট পর্বে নয়। এই ফরম্যাট-বিভাজনটা এখানে কেন্দ্রীয়।

যেটা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সিগন্যাল, সেটা কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালামের নিজের মুখেই এসেছে। ওয়ানডে দল প্রায় পূর্ণশক্তির হলেও ম্যাককালাম স্পষ্ট বলেছেন, জস বাটলার, জো রুট আর আদিল রশিদ ছাড়া ওই দলে অভিজ্ঞতার পরিমাণ খুবই কম। এটা একটা গুরুত্বপূর্ণ পুনর্গঠন-স্বীকারোক্তি। এতে বোঝা যায়, সফরটা "শক্তিশালী দল নিজেদের ঝালিয়ে নিচ্ছে" — এমন গল্প নয়; বরং "অভিজ্ঞতাহীন দল কঠিন বিদেশি সফরে শিখছে" — এমন গল্প। পাশাপাশি টেস্ট তারকাদের টি-টোয়েন্টি সিরিজ থেকে বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্তটা বলে দেয়, খেলোয়াড়-পুলটা ফরম্যাট অনুযায়ী ভাগ করে দেখা হচ্ছে। ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্টের এই ধরন এখন প্রায় স্বাভাবিক, কিন্তু এর একটা স্পষ্ট মূল্য আছে।

আমার পরিভাষায় এটাকে বলতে পারি: একটি স্কোয়াড কীভাবে শ্বাস নেয়, সেটা কেবল ফি বা নাম দিয়ে বোঝা যায় না — বোঝা যায় তার অভিজ্ঞতার স্তর আর সূচির ফাঁক দিয়ে। এখানে ইংল্যান্ডের ওয়ানডে দল তিনজন অভিজ্ঞকে ঘিরে দাঁড়ানো এক যুবকেন্দ্রিক কাঠামো, যেখানে রুটের মতো খেলোয়াড়কে ওয়ানডে দলে রাখা হয়েছে অভিজ্ঞ মেরুদণ্ড হিসেবে, এবং বাকিরা নিজেদের জায়গা খুঁজছে। এই দলটা মূলত একটি অডিশন-জানালা — সামনের ওয়ানডে বিশ্বকাপ চক্রের জন্য কারা প্রস্তুত, তার পরীক্ষা।

ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI-এর গঠনটাই এখানে সবচেয়ে বড় অজানা। সূত্র নিজেই স্বীকার করছে, সেই দলের চেহারা নিশ্চিত নয়, এবং ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ওয়ানডে দল মৌসুম শুরু করেছে খারাপভাবে। শেফিল্ড শিল্ডের সূচি বলে, ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার দুইটি অ্যাওয়ে ম্যাচ — অ্যাডিলেড ও মেলবোর্নের মধ্যে ১১ দিনের ফাঁক আছে। এই ফাঁকটাই ইঙ্গিত দেয়, প্রথম সারির রাজ্য-খেলোয়াড়রা ব্যস্ত বা বিশ্রামে থাকায় ওয়ার্ম-আপে নামবে মূলত উন্নয়নমূলক বা ফ্রিঞ্জ দল। কুপার কনলি ও ক্যামেরন গ্রিনের খেলার সম্ভাবনাও কম, কারণ দুজনেই বহু-ফরম্যাট, উচ্চমূল্যের সম্পদ — তাদের সুরক্ষা-প্রোটোকল ম্যাচের বাণিজ্যিক আকর্ষণের চেয়ে অগ্রাধিকার পাবে।

এখানেই লুকানো তথ্যটা: ওয়ার্ম-আপটি দিবাভাগের এবং ওয়াকায়, অথচ সিরিজ-উদ্বোধনী ম্যাচ পার্থ স্টেডিয়ামের ড্রপ-ইন পিচে। দুটি ভিন্ন মাঠ, ভিন্ন পিচ-চরিত্র। কাজেই ওয়ার্ম-আপটি পার্থ স্টেডিয়ামের প্রকৃত অবস্থার পূর্ণ অনুকরণ করতে পারবে না — প্রস্তুতির মূল্য তাই গঠনগতভাবেই আংশিক।

তবু একটা জায়গায় এর মূল্য অস্বীকার করার উপায় নেই: পেস। ল্যান্স মরিস ১৫০ কিলোমিটার-প্লাস গতির এক্সপ্রেস কুইক, আর ঝাই রিচার্ডসন ও মাহলি বিয়ার্ডম্যানও দ্রুত। মরিস, রিচার্ডসন — দুজনেরই ফিটনেস ও রেড-বল লোড নিয়ে সংশয় আছে, তাই তাদের খেলা নির্ভর করছে ফিটনেস টেস্টের ওপর। যদি মরিস খেলেন, তবে অভিজ্ঞতাহীন ইংলিশ টপ অর্ডার সত্যিকারের গতির মুখোমুখি হবে — বাউন্স আর শর্ট-বলের বিরুদ্ধে যুবক ব্যাটারদের দক্ষতা পরীক্ষার এটা দুর্দান্ত সুযোগ। প্রস্তুতির আসল পরিমাপ কখনও পিচের রঙে থাকে না, থাকে প্রতিপক্ষের বোলিংয়ের গতিতে।

অস্ট্রেলিয়ার দিকটাও সমান তাৎপর্যপূর্ণ। দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পর তারা টেস্ট পেসারদের লোড নিয়ন্ত্রণ করছে, আর ৯ ডিসেম্বর থেকে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার টেস্টের সিরিজ শুরু। মানে, এই সাদা বলের জানালাটি অস্ট্রেলিয়ার জন্য একটি সংকীর্ণ ফাঁক। দুই দলই একইসঙ্গে পূর্ণশক্তির একাদশ নামাতে পারবে না — ফলে সিরিজটি নিছক শক্তি-পরিমাপক হবে না, বরং অনেকাংশে উপস্থিতি-ব্যবস্থাপনার ফসল হবে।

এখন প্রচলিত পাঠের বিরুদ্ধে যাওয়া দরকার। প্রচলিত ধারণা হলো, ওয়ার্ম-আপ মানেই ভালো প্রস্তুতি। কিন্তু একটা ফিক্সচার তখনই কাজে লাগে যখন প্রতিপক্ষ প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক হয় এবং শর্তগুলো প্রকৃত সিরিজের কাছাকাছি হয়। এখানে দুটোর কোনোটাই নিশ্চিত নয় — প্রতিপক্ষ দুর্বল হতে পারে, আর মাঠ ভিন্ন। যদি ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI সত্যিই ফ্রিঞ্জ দল হয়, তবে গতবারের লিলাক হিলের ভুলটা নতুন মোড়কে ফিরে আসবে: খেলা হলো, কিন্তু আসল চাপের মুখোমুখি হওয়া হলো না।

দ্বিতীয় বিভ্রান্তি হলো ম্যাককালামের মন্তব্যের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো "প্রায় পূর্ণশক্তির দল" বাক্যটি। পাঠক যদি "প্রায় পূর্ণশক্তি"-কে "শক্তিশালী" বলে পড়েন, তবে প্রত্যাশা বাস্তবতাকে ছাপিয়ে যাবে। কোচ নিজেই বলছেন অভিজ্ঞতা কম; তাই এই সিরিজে ইংল্যান্ডের সাফল্যকে "অতিরিক্ত অর্জন" আর ব্যর্থতাকে "প্রত্যাশিত" বলার ঝুঁকি তৈরি হচ্ছে। এই অসমতার বাণিজ্যিক ও প্রেস-চাপ দুই বোর্ডকেই সামলাতে হবে।

আর একটা কথা আমার বারবার মনে পড়ে — কভার করার সময় আমি দেখেছি, বোলারদের ব্যথা বা "শর্ট বলের ভয়" কখনও ট্রেনিং-ডেটায় ধরা পড়ে না, ধরা পড়ে ম্যাচের স্নায়ুতে। কভার করার সময় আমরা চোটের শরীর দেখি, কিন্তু মাথার ব্লকটা দেখি না; ওয়ানডে ফরম্যাটে ফিরে আসা পেসারদের জন্য এই মানসিক অংশটাই সবচেয়ে কঠিন।

তাহলে এই সফরের প্রকৃত ছবিটা কী? এটা একটা সূচি-প্রবন্ধ, কিন্তু এর অন্তর্গত প্রশ্নটা খেলার: আইসিসি ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামের চাপে খেলোয়াড়রা ফরম্যাটে ফরম্যাটে ভাগ হয়ে যাচ্ছেন, আর সেই ভাগাভাগির হিসাব কখনও স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে না। ইংল্যান্ডের জন্য ওয়ার্ম-আপের মূল্য নির্ধারিত হবে ৭ নভেম্বরের একাদশ দেখে — যদি সেখানে মরিস বা রিচার্ডসন থাকেন, তবে একটা দিনের খেলা হয়তো পুরো সিরিজের প্রস্তুতির চেয়ে বেশি শেখাবে। আর যদি না থাকেন, তবে প্রশ্নটা ফিরে আসবে: আসল প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছাড়া প্রস্তুতির নামে আমরা কী তৈরি করছি?

সামনের সংকেতগুলো স্পষ্ট। প্রথমত, ৭ নভেম্বরের আগে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI-এর ঘোষণা — সেখানে মরিস, রিচার্ডসন বা বিয়ার্ডম্যান থাকলে প্রস্তুতির মান বদলে যাবে। দ্বিতীয়ত, ইংল্যান্ডের ওয়ানডে দলের ঘোষণা — টেস্ট তারকাদের উপস্থিতি বা অনুপস্থিতিই বলে দেবে ফরম্যাট-বিভাজনের কৌশলটা কতটা কঠোর। তৃতীয়ত, অস্ট্রেলিয়ার বোলারদের প্রাপ্যতা — দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পর কারা বিশ্রামে, কারা খেলছেন। চতুর্থত, ফিটনেস আপডেট — যেকোনো ইনজুরি প্রত্যাহারই সিরিজের ভারসাম্য বদলে দেবে।

আমি ২০১২ সালে ঢাকার একটি দৈনিকের ক্রীড়া ডেস্কে বসে যে অভ্যাসটা রপ্ত করেছি, তা আজও একই: অনুশীলনের লগ আর স্কোরকার্ড পাশাপাশি রেখে পড়া। ওয়াকার এই ওয়ার্ম-আপ নিয়ে আমার কোনো হাইপারবোল নেই, নেই বাজি-পরামর্শও। কেবল একটা বিশ্বাস — প্রস্তুতি তখনই সত্যি, যখন সেটা অগোছালো হয়, প্রতিপক্ষ সত্যিকারের গতি ছোড়ে, আর তরুণ ব্যাটারকে সিদ্ধান্ত নিতে হয় এক সেকেন্ডে। নভেম্বরের পার্থে সেই সত্যি পরীক্ষাটাই অপেক্ষা করছে।